[정의]

개항기 고창 출신의 동학 농민 혁명 지도자.

[개설]

본관은 조양(兆陽)이며, 초명은 문수(文洙), 본명은 종문(鍾文)이다. 천서(天瑞)는 자이다. 1864년 지금의 전라북도 고창군 고수면 인성리 석우촌에서 아버지 임석황(林錫璜)과 어머니 울산김씨(蔚山金氏) 사이에서 둘째 아들로 태어났다.

[활동사항]

임천서는 동학 농민 운동의 준비 단계부터 전봉준(全琫準)과 각별한 관계를 맺고 일을 계획했다고 한다. 손화중(孫華仲) 포의 일원으로 고창에서 대접주로 활약하였고, 오하영(吳河泳)·오시영(吳時泳)·임형로(林亨老)와 함께 1,500명의 농민군을 이끌고 1894년 3월 고부군 백산에 본진을 설치할 때 두령으로 참가하였다. 이후 9월 재봉기 때는 임형로와 함께 5,000여 명의 농민군을 이끌고 고창에서 봉기하였다. 그러나 9월 재봉기가 실패로 끝나고 농민군이 모두 흩어지자, 11월에 단신으로 전라남도 함평군 장호리로 내려가 피신하던 중 법성포 수비대에 끌려갔다가 1895년 3월 30일 무장에서 일본군에게 총살되었다. 이때 그의 나이는 31세였다.